Кактус на десерт

Cопросите любого жителя Южной Италии закрыть глаза и представить себе самый характерный пейзаж своей родины. Большинство из них скажет, что видит море, горы или поля, но обязательно на их фоне будут присутствовать фики д’Индия – кактусы, более известные как опунция. Это своеобразный символ Средиземноморья, не менее значимый, чем для русских, скажем, березки.

Лидер хит-парада

Не возьмусь точно сказать, сколько видов кактусов растет на нашей планете, но рискну поставить опунцию на одну из верхних ступеней этого колючего хит-парада, причем сразу в нескольких номинациях.

Опунция – род кактусов, объединяющих около трехсот видов растений. Внешне они очень не похожи друг на друга. Бывают опунции ползучие, кустарниковые и даже древовидные, достигающие высоты до 6 м. Растения не имеют листьев, впрочем, многие принимают плоские овальные побеги опунции именно за листья. Большинство видов привычной средиземноморской опунции цветет желтыми или ярко-розовыми цветами, хотя и это не самый характерный признак растения, так как есть кактусы, которые вообще не зацветают. Единственное, что роднит опунции всех сортов, – это их колючки, растущие пучками, или глохидии. Внешне эти иголочки кажутся безобидными волосками, но, принимая во внимание почти незаметные крючкообразные образования на концах, прикасаться к ним без перчаток не рекомендуется. При малейшем прикосновении крючковатые волоски легко обламываются и моментально впиваются в кожу или одежду. Тогда уж неприятные ощущения гарантированы надолго!

Другая причина, по которой опунция признается лидером среди кактусов, – это ареал ее распространения: от Канады до Южной Америки. Оттуда это растение попало в страны Средиземноморья, на Канарские острова, в Южную Африку, Австралию и Индию, где прижились настолько, что стали неотъемлемой частью пейзажа.

В Чили опунцию называют «туна», в Мексике – «нополь», в Испании – «чумбери», в США – «колючая груша», во Франции и Северной Америке – «варварское фиговое дерево», а в Италии она известна как «индийский финик» (fi ca d’India).

Наконец, самое приятное преимущество опунции – ее плоды можно есть. На родине кактуса, в Мексике, местные аборигены итспользуюут его в качестве еды и лекарства, им утоляют жажду, растапливают очаги, защищают жилища от сильных ветров и т.д.

Расти, моя опунция

Во многих странах опунцию специально культивируют. В Италии кактус возделывают на Сицилии, где промышленные плантации занимают 10 тыс. га земли, а ежегодный урожай составляет порядка 100 тыс. тонн плодов.

В этом районе опунция зацветает в мае – июне. Цветки у опунций крупные, блестящие и в зависимости от вида имеют разный цвет. На Сицилии в основном разводят кактусы «опунция мегаканта» (Opuntia megacantha) с желтыми соцветиями.

Плоды созревают в августе – сентябре, но из-за жаркого и засушливого лета плоды формируются мелкие (70–100 г) и уступают по качеству осеннему урожаю. Сицилийские садоводы вынуждены удалять цветки рукавицами или палками. Второй урожай приходится на октябрь – ноябрь, в более благоприятных климатичес ких условиях плоды формируются крупные (250–300 г), семян в них меньше, мякоть более сочная и вкусная.

Приступая к сбору и обработке плодов, следует соблюдать особую осторожность, ведь тончайшие глохидии летают даже в воздухе и могут попасть в глаза или нос. Начинают сбор урожая рано утром, когда на растениях еще не высохла роса, да и ветра поменьше. Отсортированные фики раскладывают на ровной поверхности и обметают специальными метелками. Затем их упаковывают в ящики по 20 кг, устланные соломой, и отправляют на хранение или реализацию.

Что делать с кактусом?

Плод фики д’Индия достигает в диаметре 7–10 см. Он имеет бочкообразную форму и покрыт пучками коротких и мелких колючек, которые расположены удивительно равномерно – в шахматном порядке.

Мякоть плода опунции сладкая, освежающая, по вкусу она напоминает сочную грушу или клубнику, но более водянистая. Приятное вкусовое впечатление портят только мелкие семена внутри плода – только успевай отплевываться.

Итальянцы едят фики д’Индия как в свежем виде, так и после термообработки. Многие хозяйки запекают их прямо с кожицей в духовке. Подают лакомство к столу вместе с ножом и вилкой, так как колючую упаковку все-таки следует снять.

Сладкие фики часто используют для приготовления фруктовых салатов и кремов. Из них варят варенье, джемы, мармелады и желе.

Хорошо известны и целебные свойства опунции, так как в состав зеленой массы входят крахмал, сахар, протеин и витамин С. Стебли и плоды кактуса применяют при диарее и прочих расстройствах желудка. В деревнях до сих пор используют прокипяченные и разрезанные вдоль побеги опунции в качестве припарок и компрессов.

Нашли применение уникальным свойствам фики д’Индия и в промышленности. Так, семена кактуса, которые содержат 20 % съедобного жира, сходного по вкусу и свойствам со свиным жиром, применяют для ароматизации растительных масел. А сами растения служат сырьем для получения пектинов, клея, противокоррозионного вещества и натуральных красителей для продуктов питания.

Вот такая она – уникальная фика д’Индия, или опунция. Конечно, без нее можно было бы обойтись и в производстве, и на кухне, но представить себе пейзажи Южной Италии без разлапистых зеленых кактусов, покрытых пушистыми цветами, невозможно! Да и не нужно.